Les abeilles dans l'Egypte antique

Les abeilles ne sont pas des animaux domestiques stricto sensu, mais des animaux utiles car ils fournissaient aux anciens égyptiens leur principale source de sucre.

C'est sans doute, dès la préhistoire, que les anciens égyptiens ont recueilli le miel et commencé la domestication des abeilles. L'apiculture va se répandre aux époques suivantes, en particulier au Nouvel Empire. Cette activité est réprésentée dans le décor des tombes thébaines des hauts dignitaires, comme celle de Rekhmirê.
Dans la tombe de Pabasa (TT279), qui date de la 26^e dynastie, on voit des apiculteurs au travail, en présence d'une série de jarres oblongues, qui peuvent être interprétées comme étant des ruches.

Néanmoins, le miel n'était pas pour autant un produit de consommation courante, bien au contraire, il s'agissait d'un produit de choix.
Le miel entrait dans la composition de nombreuses recettes médicales, à titre d'adoucissant ou encore pour ses vertus thérapeutiques qu'on lui attribuait (le sucre à forte concentration empêcherait le développement de micro-organismes). Il entrait également comme ingrédient dans de nombreuses formules cosmétiques ainsi que dans les parfums.
Le miel et la cire fournis par les abeilles étaient des produits utilisés lors de la momification. La cire entrait dans la composition d'onguents utilisés pour oindre le cadavre, elle est mentionnée dans les frais de funérailles et a bien été identifiée par l'analyse chimique des produits d'embaumement.

Le caractère presque sacré du miel et des abeilles est affirmé par un texte qui les fait naître des larmes du dieu Rê : "Les larmes de son oeil tombèrent sur le sol, elles se changèrent en abeilles, ainsi naquit la cire, ainsi naquit le miel". Sans doute, est-ce pour cette raison, que sur la photo du dessus, l'homme agenouillé semble rendre hommage aux abeilles présentes devant lui! Respect pour celles qui fournissent, après un dur labeur, un si doux nectar...