En Egypte, comme partout ailleurs, des animaux ont été pourchassés, soit pour des raisons de subsistance, soit du fait du danger qu'ils représentaient, si bien que certains d'entre eux ont totalement disparus de la Vallée du Nil.


Il en a été ainsi pour le crocodile. A l'heure actuelle, les crocodiles sont revenus à la faveur de la construction du Haut Barrage d'Assouan et on peut en voir dans les eaux du Lac Nasser.

Le crocodile, image du dieu Sobek peut être vu comme un dieu puissant et protecteur, incarnation de la fertilité par son caractère aquatique, mais aussi comme une force malfaisante qu'il faut conjurer par des exorcismes.


Le crocodile (Crocodilus niloticus) est, avec l'hippopotame, l'animal le plus redouté des Egyptiens. Le crocodile du Nil est une des plus grandes espèces connues de Crocodiliens (il peut atteindre 6m de long). Il était évidemment présent dans les eaux du Nil et dans les marécages du Delta avant l'arrivée de l'homme sur les berges du fleuve. Il trouvait dans les eaux nombre de poissons, mais, dans le même temps, il pouvait attaquer, à terre, les animaux sauvages. Plus tard, il s'est attaqué aux animaux domestiques, voire, bien entendu, aux hommes qui se risquaient sur son territoire.

Les combats entre crocodiles et hippopotames semblent avoir été fréquents, essentiellement pour des raisons de territoire. Le crocodile était surtout un danger permanent pour les éleveurs obligés de faire traverser les bras du fleuve et les canaux à leurs troupeaux.
Néanmoins, le crocodile ne semble pas avoir été l'objet de chasses organisées à l'époque pharaonique. Mais il arrivait qu'il soit capturé ou tué pour se débarrasser de spécimens particulièrement dangereux. S'ils n'ont pas été systématiquement chassés, c'est peut-être dû au fait que l'animal, s'il est dangereux, est sans doute moins nuisible que l'hippopotame qui, en sa qualité d'herbivore, dévaste les cultures. Par ailleurs, on pouvait jusqu'à un certain point limiter la prolifération des crocodiles en détruisant les oeufs, malgré la surveillance effectuée par les femelles. Enfin, il est clair que, dans certains nomes, le crocodile, étant sacralisé, était à ce titre intouchable. Si on luttait contre lui, c'était à coups de formules magiques et d'invocations.



Etrange pourrait paraitre l'association d'une divinité au crocodile. Le dieu Sobek (en grec Souchos) avait des centres de culte important dans la Vallée, en particulier à Soumenou près d'Ermant et à Kom Ombo où se trouve le grand temple édifié aux époques ptolémaïque et romaine et que Sobek partage avec le dieu faucon Haroëris. Son culte était particulièrement important au Fayoum, une région longtemps restée marécageuse où l'animal semble avoir été très abondant. A, l'époque ptolémaïque lorsque la colonisation du Fayoum se développe avec la création de nouveaux villages, son culte s'étend encore : la capitale du Fayoum, Schedet, prend le nom grec de Crocodilopolis et de nombreux temples sont dédiés au dieu crocodile.
Le dieu était normalement représenté sous la forme d'un homme à tête de crocodile, mais il peut être représenté sous la forme de l'animal. Dans certains lieux de culte de Sobek, on élevait des crocodiles sacrés. L'un d'eux pouvait être choisi pour représenter le dieu, tandis que de nombreux autres étaient destinés à être momifiés et offerts en ex-voto : de grands cimetières de crocodiles ont été retrouvés au Fayoum. Tout récemment, à Narmouthis, on a découvert, tout près du temple, un bâtiment qui servait de 'nursery' aux crocodiles et qui contenait encore des oeufs en grand nombre.


                                                   Temple de Kom Ombo

Les sentiments des Egyptiens à l'égard du crocodile semblent avoir été très ambivalents. Il s'agit d'un animal particulièrement redouté, responsable chaque année de la mort ou de la mutilation de nombreux habitants. On lui a prêté pourtant un aspect bénéfique : créature des eaux, il est lié à la fertilité des sols. Il est aussi une manifestation du dieu solaire puisqu'il mange les poissons qui sont les ennemis de Rê. A ce titre, il est souvent représenté couronné du disque solaire.
On voit que, lorsqu'on invoque Sobek, ce n'est pas l'animal que l'on a devant les yeux dans sa réalité terrifiante, mais un concept religieux déconnecté du réel. Ce qui importe, c'est la puissance dont le dieu est porteur. Cependant un texte théologique de Kom Ombo ne dissimule en aucune façon la nature violente et destructrice de l'animal que l'on a associé à un dieu.

Il est aisé de constater, en Egypte ancienne, l'extrême importance de la place que, nulle par ailleurs, les animaux occupaient dans la grammaire des symboles.
Les scribes et dessinateurs les utilisaient pour éterniser fables et légendes. Parfois transformé dans cette mémoire millénaire et collective, on retrouve le sujet fidélement rapporté par Esope (VIIe-VIe siècle av. J-C), écrivain grec à qui l'on attribue la paternité de la fable et même repris plus tard sous la plume d'un La Fontaine, sans perdre pour autant le sens profond de sa signification.
Voici donc, au travers de quelques ostraca (tessons de poterie servant de support à l'écriture ou au dessein) et papirii, des exemples de fables satiriques de l'Egypte ancienne.

• * Chats au service de la reine souris :
  

Ce fragment de papyrus (époque ramesside, XIXe dynastie) évoque la fable du peuple. On y voit un chat coiffé une souris. Cette scène est satirique, bien evidemment, et il est amusant d'observer le plus faible, à savoir la souris, se faire servir et apprêter par des chats.


Dans le même registre, cette autre fragment de papyrus (Musée de Bruxelles) nous montre également un chat au service d'une souris.

• * Le loup et le bouc :
  

Cet ostracon (Epoque ramesside, XIX e Dynastie) nous fait penser à la fable du 'Loup et du chevreau' que La Fontaine tenait d'Esope, lequel s'était probablement inspiré d'un motif de ce genre ou d'une autre fable égyptienne. Le grand loup joue du double hautbois pour tenir captif le petit bouc.

Ce ne sont, ici, que quelques exemples où le modèle animal est utilisé à des fins ironiques et satiriques.
Parfois, l'imagerie de ces animaux se retrouve à notre époque, employée pour exprimer une signification très peu éloignée de son sens originel.
Prenons, par exemple, ce papyrus satirique de la XIXe Dynastie représentant une gazelle et un lion.

La gazelle évoque, au Nouvel Empire, une favorite royale. Ici, cette 'princesse' joue au senet avec le symbole animal du roi. Il est étonnant de retrouver une certaine similitude figurée de nos jours dans les armes du royaume d'Angleterre.

Ici, nous voyons sur le blason anglais un lion couronné et une licorne armée et entravée au premier. Le lion est le support anglais et la licorne le support écossais. En ce qui concerne, l'exemple égyptien, la gazelle pourrait représenter la Syrie alliée, bien malgré elle, tout comme l'Ecosse vis-à-vis de l'Angleterre, au royaume d'Egypte.


Les animaux ont donc, bien souvent, été mis en scène dans des activités pastichant les comportements humains. Néanmoins, la symbolique animale ne se limite nullement au domaine de la satire, de la fable ou du mythe, mais constitue également une part importante de l'imagerie religieuse. Les figurations animales évoquent, alors, entre autre, l'infinité des expressions du divin.
L'approche particulière des Egyptiens concernant l'animal se traduit dans leur conception du monde vivant. Dans tous les récits de création , il est affirmé que le démiurge, aux origines du monde, a créé à la fois les dieux, les hommes et les animaux sans qu'il y ait apparemment de hiérarchie entre eux. Pour eux, il semble qu'il n'y ait pas de différence fondamentale de nature entre les êtres vivants. Dans cette vision du monde, les animaux comme l'homme peuvent être porteurs de l'élément divin. On ne s'étonnera donc pas qu'un dieu puisse être représenté sous une forme animale, humaine ou hybride.
Ainsi, s'explique la relation si particulière des Egyptiens avec les animaux et la place que ces derniers ont occupé dans l'histoire de l'Egypte ancienne.

Le chien (canis familiaris) fut en Egypte ancienne le plus ancien compagnon de l'homme, comme dans bien d'autres pays.
Dès l'époque prédynastique, les chiens sont très souvent représentés en compagnie des hommes qu'ils accompagnent à la chasse. Ils sont, au premier chef, les auxiliaires des chasseurs, utilisés seul ou en nombre.
Il existe de nombreuses représentations de scènes de chasse auxquelles des chiens participent activement, surtout à partir du Moyen Empire où les grands personnages possèdent de véritables meutes.
On sait que les chiens portaient des noms : 'Le Noir', 'Ebène', 'Le Brave', 'Vent du Nord', 'Antilope'...Un nom comme 'bon à rien', également attesté, indique à la fois l'affection du maître à l'égard de son chien et sa lucidité quant à ses qualités.
Il est probable que ces animaux aient été également employés pour surveiller les troupeaux et pour monter la garde, comme l'indiquent les noms de 'Bon Berger', et de 'Bon Gardien'.
Des chiens pouvaient être aussi des 'auxiliaires de police' et certains d'entre eux ont dû avoir le statut privilégié d'animal de compagnie. Au Moyen Empire, une dame fait faire un sarcophage en bois pour sa chienne favorite, avec comme inscription 'l'aimée de sa maîtresse, Aya (l'aboyeuse?)'.
C'est surtout au Nouvel Empire, sur les reliefs ou les peintures des tombes que l'on voit des chiens favoris assis sous le siège de leur maître.
Photos des tombes de Kherouef (TT192), Nécropole de l'Assassif, 18^e dynastie et de la tombe de Pabasa (TT 279), Assassif, 26^e dynastie.

Les chiens n'avaient cependant pas tous ce statut privilégié, et nombre d'entre eux étaient des chiens errants, comme souvent à l'heure actuelle en Egypte.
Leurs représentations iconographiques nous indiquent qu'il existait déjà plusieurs variétés de chiens. Les plus anciennement sélectionnés semblent avoir été des chiens aptes à la course, semblables à nos lévriers actuels, les tesem. Ils étaient utilisés pour la chasse à la gazelle. Il existait une autre variété à oreilles pendantes et à queue courte également utilisée pour la chasse, les salouki.


D'autres, apparentées à des dogues ou à des teckels, sont également représentées. D'autres encore seront introduites à l'époque romaine.

Plusieurs dieux ont pu être représentés sous l'aspect de canidés, en particulier Anubis et Oupouaout. Leur identification formelle n'est pas assurée : chacal ou chien sauvage.
L'association du chien au monde funéraire peut s'expliquer par l'habitude qu'avaient les chiens sauvages et les chacals de rôder autour des sépultures.



D'après F. Dunand et R. Lichtenberg, Des animaux et des hommes, Une symbiose égyptienne, Editions du Rocher, 2005.

Durant mon voyage en Egypte, j'ai pu constater que, là-bas aussi, les animaux sont les victimes des hommes! Bien evidemment, il y a les 'fameuses calèches' et ces pauvres chevaux, parfois bien entretenus, mais que l'on laisse en plein soleil durant des heures, entravés, soumis aux attaques incessantes des mouches. On entend bien souvent les fouets claqués et très franchement, la balade en calèche le long de la corniche à Louqsor n'a plus rien de romantique...

Il y a aussi les chiens errants ( en plein boulot à Karnak...)

, les ânes et en particulier un ânon, que j'ai trouvé adorable, mais qui malheureusement, lorsque je l'ai vu, était attaché dans une sorte de 'décharge', dépourvue de verdure. Le voici :
Il est adorable, non? En tout cas, il me paraît être en bonne santé et aussi, être très curieux!

Les oiseaux libres et donc, non soumis au joug des Hommes, s'arrangent bien souvent des petits nids, que je qualifierais de 'royaux'.
Cette 'tourterelle' a élu domicile dans une des parois de la chapelle-reposoir de Séthi II à Karnak. Royal, n'est-il pas?

Et puis, j'ai croisé un Insecte Volant Non Identifié ! Alors, si l'un d'entre vous connaît son nom, qu'il n'hésite pas à me le faire savoir...! C'est une sorte d'abeille géante....!

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